Kanser ilaçlarını kullanmak için olası üç neden vardır:
1-Tam bir iyileşmeyi hedefleyerek, yalnızca ilaç tedavisiyle kanseri yok etmeye çalışmak.
2-Ameliyat ya da radyoterapi son­rasında geri kalan her türlü mik­roskobik hastalığı ortadan kaldı­rıp iyileşme olasılığını artırmak ya da bu tedavileri kolaylaştır­mak veya başarılarını artırmak için kanserin yeterince küçülme­sini sağlamak (adjuvan [ek] te­davi).
3-Belirtileri düzeltmek ya da yaşa­mı uzatmak için kanseri yeterin­ce küçültmek.

Kanser tedavisinde kullanılan iki ana ilaç sınıfı vardır: sitotoksik ve hormonal (endokrin). Sitotoksik (hücre zehirleyici) tedavi sıklıkla kemoterapi olarak adlandırılır. Kemoterapi genellikle kanser hücrelerinin yanında normal hücreleri de önem­li ölçüde etkiler ve değişik yan etki­lere neden olabilir. Buna karşın hor­mon tedavileri genelde çok daha ‘nazik’ tedavilerdir. Öte yandan, kemoterapinin etkili olduğu kanser türlerinin sayısı, hormon tedavisine göre çok daha fazladır ve ayrıca kemoterapi çok daha hızlı etkide bu­lunma eğilimindedir. Aynı kanser türünün bulunduğu hastalar, isterhormonal ister sitotoksik olsun aynı tedaviye genellikle son derece farklı yanıtlar verir.

Bazı kanser ilaçlarının diğerleriy­le etkileşime girebilecekleri de unutulmamalıdır. Kanser tedaviniz­den sorumlu doktora, aldığınız di­ğer tüm ilaçları söylemelisiniz.